Le gouvernement a engagé en 2005 un plan visant à faire passer la part des biocarburants de 1 % des carburants mis à la consommation en France à 7 % en 2010 et 10 % en 2015. Ils représentent en effet une solution complémentaire aux dérivés pétroliers, chers et issus d’une ressource non renouvelable. De plus, ils offrent des débouchés intéressants à la filière agricole. Enfin, alors que la France s’est engagée à stabiliser ses émissions de gaz à effet de serre d’ici 2010 à leur niveau de 1990, « ils affichent un bilan ‘‘du puits à la roue’’ beaucoup plus favorable », précise Etienne Poitrat, du département bioressources de l'ADEME.

UNE TECHNOLOGIE ÉPROUVÉE
Un moteur essence ‘‘classique’’ peut fonctionner avec un carburant contenant une quantité fixe d’éthanol. La réglementation européenne autorise d’ailleurs l’incorporation directe de cet alcool, produit à partir de betteraves à sucre ou de céréales, jusqu’à 5 % en volume (E5). Les moteurs dédiés peuvent, eux, utiliser des carburants à très forte teneur en éthanol. Enfin, les voitures Flex Fuel, que l’ADEME a testées sur banc d’essai cette année, offrent une alternative intermédiaire puisqu’ils sont capables d’adapter automatiquement leur fonctionnement aux carburants contenant de 0 à 85 % d’alcool. Cette technologie éprouvée est largement répandue au Brésil, aux Etats-Unis et en Suède, et la première expérimentation nationale vient d’être lancée en France (voir encadré). Leurs moteurs ne sont pas fondamentalement différents des modèles traditionnels. Mais les soupapes et les sièges de soupape sont réalisés dans un matériau trempé spécial, les pompes d’alimentation et les injecteurs ont été modifiés pour faire face au débit de carburant supplémentaire ; la gestion électronique de l’injection s’adapte à la proportion d’éthanol et d’essence ; enfin, l’éthanol étant moins performant lors des démarrages à froid, le bloc-cylindre des modèles livrés en Suède dispose d’un dispositif de préchauffage lorsque la température chute en dessous de – 15°C.
La consommation moyenne est légèrement supérieure quand le conducteur utilise exclusivement de l’E85. Cependant, les émissions de CO2 sont sensiblement identiques et les niveaux de NOx nettement inférieurs. Mais surtout le dioxyde de carbone rejeté lors de la combustion est en grande partie absorbé lors de la croissance des plantes qui servent à fabriquer l’éthanol. Sur l’ensemble de la chaîne, l’utilisation d’éthanol pur permet une réduction de 60% des rejets et 45 % avec l’E85.

E85 AUTORISÉ DÉBUT 2007
Le gouvernement français a annoncé vouloir autoriser la distribution de ce carburant à compter du 1er janvier 2007. Il a installé début juin un groupe de travail chargé d’élaborer « un plan d’action permettant à l’horizon 2010 à chaque Français de pouvoir choisir et d’utiliser sans contraintes un véhicule roulant indifféremment à l’essence ou au bioéthanol ». Ford et Saab commercialisent déjà des modèles Flex Fuel en France. D’ici mi-2007, PSA (Peugeot- Citroën) proposera certains modèles et mi-2009, Renault présentera la moitié de sa gamme avec cette motorisation.