Longtemps, la gestion des déchets n’a répondu qu’à des contraintes hygiénistes : il fallait s’en débarrasser ! Les techniques utilisées étaient dérivées de pratiques ancestrales (incinération, enfouissement, etc.) et évoluaient très peu. Rien n’incitait alors à la recherche, l’économie du déchet se limitant à l’objectif d’une gestion la moins coûteuse possible, et la R&D a sans doute accumulé quelques décennies de retard par rapport aux autres secteurs technologiques industriels.
« Ce n’est qu’à partir des années 80, que la montée en puissance des préoccupations environnementales et sanitaires a poussé à la limitation des émissions polluantes et à une utilisation plus parcimonieuse des ressources naturelles », rappelle Daniel Béguin, Directeur déchets et sols à l'ADEME. L’hostilité croissante des populations aux installations "classiques" de traitement a également contribué à rendre nécessaire l’élaboration de technologies alternatives. Et donc la mise en place d’une véritable politique de R&D, rendue possible par l’émergence de leaders industriels ayant les capacités de soutenir cet effort.

La recherche s’est alors développée dans plusieurs directions : maîtrise des émissions et des risques sur les technologies classiques, renforcement de la métrologie, du contrôle et du monitoring...
Mais elle a également ouvert de nouvelles voies avec le développement et la valorisation du recyclage ainsi que la mise au point de nouvelles technologies.
Plus récemment, l’émergence d’un objectif général de développement durable a mis la prévention de la production au premier rang des priorités de la politique déchets.
« Elle a également fait prendre conscience du rôle de la chaîne de production/distribution/consommation et des interconnexions entre la gestion des déchets et les autres enjeux environnementaux - énergie, sols, etc. », souligne Daniel Clément, Directeur de la Recherche à l’ADEME.

Autant de facteurs qui dynamisent la recherche vers de nouvelles orientations aujourd’hui : la recherche socio-économique, les outils d’évaluation environnementale comme les ACV (Analyse du cycle de vie), l’éco-conception des produits et l’optimisation des organisations.
Un essor auquel l’ADEME contribue en impulsant, accompagnant ou suivant ces recherches.

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