Les démarches d'éco-conception peuvent être exhaustives ou sélectives. Dans le premier cas, tout le cycle de vie et tous les impacts environnementaux sont pris en compte. Dans le second, la démarche ne s'attache qu'à un ou quelques problèmes environnementaux préalablement identifiés, en s'assurant toutefois que les pistes d'amélioration proposées n'aggravent pas d'autres impacts.

Des outils d'évaluation environnementale
Toute démarche, qu'elle soit exhaustive ou sélective, fait appel à une ou plusieurs évaluations environnementales, qui portent sur la comparaison des différentes alternatives d'éco-conception du point de vue de leurs impacts sur l'environnement. En matière d'évaluation environnementale, l'Analyse du Cycle de Vie - ACV - constitue l'outil le plus abouti d'évaluation globale et multicritère des impacts environnementaux d'un produit sur l'ensemble de son cycle de vie. Il est normalisé par les normes de la série ISO 14 040.

Des approches adaptées à chaque cas
Aux côtés de l'ACV, d'autres approches, de la plus simple à la plus élaborée, se sont développées en fonction du secteur de l'entreprise et sont adaptées aux différents cas : brochures décrivant les principes de base et les objectifs de la démarche, check-lists thématiques destinées à guider la réflexion, à proposer et hiérarchiser les points cruciaux d'amélioration en fonction des impacts induits à chaque étape du cycle de vie et du service rendu par le produit…
Des outils informatiques existent également, tels que des logiciels spécifiques calculant les gains et pertes générés par telle ou telle modification. Mais ce type d'outil informatisé ne peut être développé que pour des produits conçus à partir d'éléments standardisés qui ont eux-mêmes fait l'objet d'évaluations environnementales poussées. C'est le cas dans le secteur de l'électronique où le logiciel EIME, mis au point avec le soutien de l'ADEME, permet d'obtenir sous forme de graphique un profil environnemental du produit en cours de conception, en le comparant à un autre produit grâce à 11 indicateurs d'impacts. De même, la Fédération de la plasturgie a développé une méthodologie et des outils à destination des équipementiers de l'automobile (programme EDIT).

Associer toutes les compétences
Pour guider la démarche et aider l'entreprise qui fait appel à un prestataire de conseil en éco-conception, l'ADEME a réalisé un cahier des charges “diagnostic management environnemental approche produit”. Celui-ci précise les modalités et le contenu de l'intervention du prestataire. Il montre les points de passage obligés
de la démarche et l'intérêt du développement des compétences propres de l'entreprise, les “personnes ressources”.
« L'association à la démarche d'éco-conception des différentes compétences de l'entreprise (production, R&D, environnement, commercial, marketing, finances) le plus en amont possible est un gage de réussite. Le travail en équipe est en effet source de nouvelles idées, de nouvelles synergies », précise Myriam Puaut, du département éco-conception et consommation durable de l'ADEME. L'expérience montre également l'intérêt de tester la démarche sur un ou quelques produits avant de l'étendre à l'ensemble de la gamme, afin que les différents acteurs de l'entreprise se l'approprient et la maîtrisent.